Жемчуг — это шар из перламутра, который моллюск (устрица или пресноводная беззубка) образует вокруг чего‑то, что его раздражает. Перламутр — это тонкие слои карбоната кальция и органических веществ, уложенные как слоёный пирог. Именно эти слои дают жемчугу характерный блеск.

Если в мантийную полость моллюска попадает чужеродный предмет — песчинка, кусочек раковины или паразит — моллюск пытается отгородиться от раздражителя. Для этого он выделяет клетки, которые формируют «жемчужную сумку», и начинает поочерёдно откладывать тонкие слои перламутра вокруг раздражителя. Со временем слой нарастает — получается жемчужина.
Человек может помочь моллюску: в мантию вводят подготовленное «ядро» (шелковая или минеральная бусина) вместе с кусочком мантийной ткани донора. Это стимулирует образование жемчужной сумки и делает форму жемчужины более предсказуемой (часто — круглой). Такой жемчуг по сути настоящий, просто выращен целенаправленно.

• Если есть ядро — чаще получаются круглые или почти круглые жемчужины.
• Если ядра нет (в пресной культуре часто вводят только ткань) — получаются барочные (неровные) формы или много маленьких жемчужин.
• Keshi — маленькие полностью перламутровые жемчужины, которые получаются, если ядро выпало или не было.

Наращивание перламутра идёт медленно: небольшие жемчужины формируются за месяцы, крупные морские жемчужины — за 1–4 года и больше. Чем дольше держать моллюска в хороших условиях, тем толще и качественнее слой перламутра.
Цвет и оттенок зависят от вида моллюска и среды (вода, питание). Блеск (люстр) определяется тем, насколько тонкие и ровные слои перламутра: ровные слои — яркий глубокий блеск.

Жемчуг появляется, когда моллюск «оборачивает» перламутром раздражитель. В природе это случается случайно; культивированный жемчуг получается благодаря вмешательству человека, который вкладывает ядро или кусочек ткани, а моллюск затем нарастит вокруг него слои перламутра.